我因为工作的关系，需要经常采购湘绣作为礼品送给公司的外籍客户，一来二去，和绣庄的老板就熟络起来。某天，有个外宾提出要亲眼看一看刺绣过程，老板热情地带我们去了瑞娘的工作室。
绣女瑞娘今年40岁，是长沙金霞湘绣城里的“老人儿”了。我们抵达的时候，瑞娘正在指导徒弟们，刚教完这个劈线，转身又叫那一个注意绷架的松紧。见我们来了，瑞娘放下手中活计，带领外宾参观她的作品和徒弟们正在绣的半成品。在那一方小小天地里，千丝万线在绣娘们手执的绣针中翻飞，以针为笔、以线为墨，山水、花鸟、动物、人像，通通惟妙惟肖。
几次这样的参观后，瑞娘就把我当自己人了，时常跟我唠些家常。我兴趣上来，想跟着她学习绣个一两朵花，瑞娘一改平日里的温柔神色，突然严肃起来，对我说：“刺绣这件事开不得玩笑，要从十多岁就开始学，才能成事。”我只好作罢，但心下好奇起她的“刺绣史”，便专门找了个下午，约她喝茶，听她娓娓道来那些绣娘们手中的风起云涌。
其实我的本名并不叫瑞娘。我出生在湘西一个偏远的镇子里，在我之前，母亲已经生了3个女儿，但依旧没有盼来一个能传接代的儿子，不能免俗的，我和姐姐们名字里都有个“弟”字，盼、招、想、望，这些印在我们姐妹4个名字里的字，代表了父母对儿子的深深渴望。
杜师傅还是个姑娘家的时候，逃了婚，一走很多年。直到赚了很多钱才再回老家，那时她的家里人早没了逼她做任何事情的底气。
杜师傅选徒弟这件事，甚至吸引了镇上的瘸姑娘燕燕。燕燕还在襁褓中时就被弃在镇子石桥头边，她的养母柳姨是个独居多年的聋哑人，常年在桥头摆摊做早点，卖葱油粑粑、油条、油豆腐。柳姨的手艺和人品都极好，虽是独居妇人，生活格外不易，但凡遇到忘带钱的客人，她也从不计较，早餐照样给出去。柳姨在出摊时发现了被遗弃的燕燕，包裹着她的绸布上绣了只燕子，于是柳姨就给她起了这个名字。
杜师傅出来了，她编了道麻花辫背在脑后，穿了件纯白色的褂子，看不出是什么料，盘扣两边绣了蓝黄相间的小花朵，褂子特意收了腰，显得她整个人亭亭玉立。正式选拔还没开始，杜师傅就挥手淘汰了一半人——年龄大的、看上去不“灵泛”（长沙话，聪明的意思）
父亲得知此事后，并不乐意，他始终觉得我留在身边能多帮衬家里，不要我去做绣女。母亲把我们哄睡后，先是低声软语地跟父亲谈，直到父亲又动了手，母亲才回到我们屋里，哭着睡下。
初到长沙，杜师傅待我和燕燕常好的，大约是看我们年纪小，衣食住行处处关照。逢年过节还会给我们家里寄年礼，说要礼数周全。我们刚入门，杜师傅并没有亲自教我们任何刺绣的技法，而是让绣庄里其他的成年绣女教我们，从最基本的针法练起，同时学习劈线、给绣布上绷架、熨烫、装裱等等一些入门的刺绣知识。但杜师傅每周会陪我们吃几餐饭，询问我们日常生活上是否还开心，也考察我们理论知识掌握得牢靠与否。
因为刺绣极其费眼力，资深的绣娘们，大多数都有肩周炎、颈椎病这样的职业病。绣庄里半途而废的绣女不计其数，很多人不下去，在学会绣花鸟后就退出了，大多数会去纺织厂做工。
次年，绣庄里活计多的时候，我和燕燕也能帮忙绣些简单的摆件了。从那时起，杜师傅开始亲手教我俩更难的针法，也开始每月给我们发薪水。我把钱积攒起来，隔一阵子就汇给母亲，也帮燕燕汇给依旧每日出早餐摊子的柳姨。钱虽不多，但足以堵住父亲总说“赔钱货”的嘴，也能让燕燕觉得自己“有用”、不再是柳姨的累赘了。
每日跟着杜师傅学习技法，师徒朝夕相处，我们也渐渐从师傅本人的口中和绣庄其他绣娘那儿，知道了师傅的许多“”。比如，早年时，杜师傅最爱绣的是“金陵十二钗”。
转眼，我和燕燕在绣庄过了五年的“大坎”。杜师傅给我们换了课程，除了学习各种针法、劈线、给绣品配色之外，我们开始学习国画。杜师傅说：“绣娘和绣娘之间，明面上分初高级绣女、省级工艺美术大师、国家级刺绣大师，但实际上，还看你除了刺绣之外，对美术、绘画有没有天赋。如果不会绘画，绣品就不可能传神，做不到‘大师级别’。”通常，来绣庄订货的客人如果着急拿货，那么8到10个绣女一起完成一件作品也是有的，但像杜师傅这个级别的绣娘，通常都是一人完成整幅作品，不接急活儿。
我和燕燕也开始绣动物，开始接触“双面绣”，但我们也深知，这并不代表着出师了。我们已经知道刺绣学无止境，始终怀着。8年过去了，我和燕燕已经从少女长成了20出头的年轻姑娘。杜师傅很欣慰，因为我们两人都是一心放在刺绣上，逐级提升了自己的技艺，不仅掌握了单面绣、双面绣的针法，也能自己绘画、出专属的绣品了。
绣女对眼力的要求极高，通常一个绣女的黄金时期是35岁到45岁，不过短短10年。35岁之前，全都属于不断累积、磨砺、提升功底的阶段，45岁以后，往往视力无法再达到绣女的要求，好的出就是退到二线，专心带学生，知名的绣女退下来以后，每月也能有上万的收入。杜师傅从学徒到大师、再到老师，完整地经历了绣女的各个阶段，如今绣庄里的绣女们能独当一面，她也真正放下心来。
那几日，我和燕燕正在合绣一副《昭君出塞》，客人催得急，有时夜里我们休息一阵，就起来多绣一会儿。那一晚，我来了，就偷懒在房间里休息，燕燕一个人去了工作室。没多久，她就左手单手划着轮椅回来，右手满是血。我们急急去了医院给燕燕包扎处理，伤口从手腕蔓延到手心，缝了几十针，还有青紫色的撞伤。在回绣庄的上我们才知道，我俩合绣的那副作品的绷架，在刚才突然断了，燕燕的手先是被割伤，又因为腿脚不便不能及时躲开，被绣架再次砸到。
过年期间，我按例回家探亲，燕燕登门拜访。我们两人一起坐在家里的堂屋外，她这才说：“其实，我试过继续绣，但手是真的不行了。几幅花鸟而已，手却怎么也稳不下来。”
几个小时途中，杜师傅才对我说了原委——燕燕看上的小裁缝，比她小几岁，小裁缝家里人看燕燕腿脚残疾，身上还有烫伤的疤痕，还是个捡来的女娃子，养母也是个聋哑人，不同意他们继续恋爱，更别提结婚了。
小裁缝的妈嗓门特别大，一上来就骂起来，说以杜师傅为首的狐狸精勾引了自己老实巴交的儿子。杜师傅毫不客气地坐在堂屋主位，腰杆挺得像棵小白杨。等着小裁缝他妈骂完，杜师傅从包里掏出两张存折，这才稳稳开了口：“现在可不是旧社会，这两个孩子的事儿，一不违反法律，二是你情我愿，当然要由他们做主。我们知道燕燕腿脚不好，柳姐也是聋哑人，但他们可不是没娘家人由得你们随便的！”
我跟杜师傅说想要学习“双面异绣”的时候，她很诧异。湘绣分为单面绣、双面绣、双面异绣，其中以双面异绣最难，会绣的绣工屈指可数，约莫100个绣女里，才有1个会的。所谓双面异绣，就是在同一块底料上，刺相同的图案，但用色完全不同：就好比拿荷花来说，一幅30*30cm的摆件，一面绣粉色荷花，一面绣荷花，但构图轮廓完全一样。这样的作品，小幅的可以卖到3000元以上，是普通双面绣的10倍，若是大幅的屏风或者挂画，价格从几万到几十万的都有——当然，这种绣法出一幅作品花费的时间，也是普通作品的好多倍。随着懂这种绣法的绣女越来越少，作品收藏的意义也越来越大，贵，自然有它的道理。
很多绣女不学这种绣法的原因，一来是因为学习过程需要耗费几年，二来学了也不一定能绣出好作品，最大的顾虑就是：一个绣娘一般有了十多年的累积，再花个几年学习这种针法，等完全出师后，最多再绣上5到8年，就到了该退下来的时候了。身体底子差的，甚至不过5年。所以，绣女们大多掌握了双面绣后，就止步于技艺的提升了。
那几年算是我的“黄金时期”，靠着这双手，我顺利地买房买车，积累家底。父亲因为酗酒抽烟，早早就过世，但在他过世前的好几年，家里已经主要靠我补贴，他早已不敢对我说半个“不”字。
绣庄里还是会收新的徒弟，但现在愿意从少女时代就静下心来做绣女的孩子越来越少了。随着义务教育的普及，绣庄很难在十几岁的年纪招到合适的学徒，杜师傅只好发动大家趁着寒暑假带着家里亲戚们的女儿学刺绣。
杜师傅年纪渐长，虽然一眼望去还是满身优雅端庄，但我明显感到她身体差了许多，每年总会感冒几次，体检也总是有血脂、心脏方面的指标不正常。长沙的炎夏和寒冬，加上常年的潮湿，并不适宜老人调养。杜师傅自己也开始彻底放手绣庄的运营，逐步做个甩手掌柜，冬季跟着师姐去广州、海南小住，夏天就回到湘西镇上避暑。燕燕婚后和小裁缝举案齐眉，也有了自己的宝宝，再也未受任何委屈。
春节期间，大家各回各家，绣庄里空空如也。往年杜师傅都会随我们回湘西，今年却早早办了赴美的签证，在我再三询问之下，才害羞地承认，之前去美国交流，在朋友引荐下，认识了一位开酒庄的华裔老先生，两人一见如故。老先生膝下无子女，一身，于是多次邀请杜师傅赴美。我们得知后，全部鼓励杜师傅再次“恋爱”。
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