“枣红一角”的风波已过，文化大革命的潮流也渐渐平息，为了让广大人民看到新的希望和新的憧憬，中国银行决定发行第四套人民币。这套人民币是筹划设计时间最长的一套人民币，从1967年1月总行提出设计第四套人民币的设想，到1985年5月定案，历时18年，这期间经历了曲曲折折，尽量不在重蹈“枣红一角”的覆辙，避免了设计上的冲突,，，最后正式上市。
当时的“个人崇拜”还未彻底消除，虽然导致了当时的经济倒退了很多年，但也并不是没有好处，它促进了第四套人民币的发行。1967年1月，中国人民银行总行向国务院反映了湖北机械学院部分群众对人民币1元券天安门上没有毛主席像、红旗和标语提出尖锐批评的情况，同时提出了新版人民币的设计设想。2月，李先念批示：“应准备一套新版人民币，设计图景要多反映些生产关系方面的题材，克服第三套人民币生产力题材多的问题。” 1968年7月16日，总行第一次向国务院报送新版人民币设计方案初稿，主要以“三突出”(突出毛主席的光辉形象、突出毛泽东思想、突出毛主席的革命路线)和“两个反映”(反映无产阶级文化大革命、反映社会主义革命和建设)为主题思想，因为当时的“左倾”错误严重影响了社会的进步，并且盲目的“个人崇拜”也让人们对社会蒙上了一层阴影。当时受到周总理的严肃批评。1969年4月8日，总行第二次向国务院上报新版人民币设计稿，票券画面主要是反映极左的内容，仍未获批准，后因林彪反党集团覆灭而作罢。1975年11月18日，财政部(当时中国人民银行与财政部合并)第三次向国务院上报设计印制新版人民币的报告，设计方案的图稿主要反映社会主义新生事物和工农兵形象，如知识青年上山下乡、工农兵上大学、农业学大寨、工业学大庆等，同年12月29日李先念批示：“放一放再说。”1976年5月10日再次请示，李先念批示：“暂时不办,第五套人民币四豹子狮子号价格。”以上上报的三套方案内容均是“文化大革命”极左思想的反映，由于在党中央、国务院的正确路线指导下，均被一一排除，使极左思潮未能反映在国币上。粉碎“四人帮”以后，1977年11月15日，财政部再次上报关于设计新版人民币的报告,，，详细陈述了设计新版人民币的必要性和可能性，很快于11月21日获党中央政治局审查批准。最后经过多次讨论，终于决定发行，第四套人民币主要以四位领袖像为主，农民，工人，知识分子为辅，背面则以黄河图为背景。从此第四套人民币开始流通市场。
第四套人民币在票面的设计风格和印制工艺上较前三套人民币都有创新和突破，既吸收了国外钞票设计的某些艺术特点，又保持并发扬了中国民族艺术的传统，不仅有实用价值，而且具有很高的艺术价值。而且在防伪技术上有了很大的提高，1元到5元券采用方圆古钱四方连续水印钞票纸，由胡福庆设计制。10 元到100元券采用固定人物头像水印钞票纸：10元券为陕北农民头像，50元券为炼钢工人头像，100元券为毛泽东侧面浮雕像。人物头像水印与几何图案水印不同，它不仅要表现线条，而且要表现出明暗层次，因此在工艺技术上也要复杂得多，这也是中国钞票纸生产工艺的一大进步，也是人们走向新的小康生活的象征，第五套人民币的风格彻底的反应了当时社会的艰难历程和中华儿女们艰苦劳作所获得的成功，是人民币的一大进步，也是人民生活进入了下一个安定的时期。