《中国经营报》报道，中欧班列自2011年开行以来，开行数量逐年翻番，而背后是每年地方大量的补贴，在地方追逐红利的背景下，原本内陆城市为促进贸易和提升物流应运而生的班列，逐渐演变成依靠补贴抢夺货源、通过发空箱提升数量的一场地方间的
《中国经营报》记者了解到，地方班列公司为了争夺第一，在2017和2018年都出现比较大规模的向欧洲发空箱现象。2018年许多地方开往欧洲和中亚的班列中，大部分是空箱，只有个别箱子有货物。国铁集团人士对本报记者透露，最严重的时候甚至出现过一列班列41个箱子，只有1个集装箱有货物，40个都是空箱子。中国铁乌鲁木齐铁局集团有限公司人士也对记者确认，2018年上半年，通过该公司阿拉山口和霍尔果斯口岸出境的中欧班列中，大约有两成的箱子是空的。
为了遏制这一情况，2018年8月28日，国铁集团前身中国铁总公司发布通知要求，中欧班列去程(含中亚方向)只接受重箱运输。在中铁总的高压审查下，去程发空箱的问题逐渐减少。
国铁集团8月13日在商务部的回应中称：在中欧班列培育期之初，确实曾存在重箱(已装货物的集装箱)不足、空箱补的问题。国铁集团同时强调，目前这一现象已成为过去。
就造成中欧班列空箱运输的原因，国铁集团回应称，各地尤其是重庆、成都、郑州等推出班列服务较早的城市，为提升开行规模、提高枢纽地位而急于揽货，但当地货运量并不能支撑每日开行的密度，虽然这样的安排为当地客户带来便利，货物随时发运，但在培育期之初，确实曾导致重箱不足、空箱补的问题。
其次，中欧贸易不均衡，导致大量空集装箱滞留欧洲，不时需要将空箱成规模地运回国内。此外，在中欧班列新线开行测试期间，相关方面为降低试运风险而有意加挂空箱。
第三，部分国家、地区缺少空集装箱，中欧班列通过向这些地区运输空箱，填补了市场需求。国铁集团举例称，俄罗斯西伯利亚地区原本贸易量不多，没有太多空箱资源。在中欧班列业务开拓俄罗斯木材市场的2018年上半年，部分国内城市向这一地区输送空箱，出现整列列车搭载空箱运输的情况。不过此类市场需求并不持久，目前随着部分欧洲、俄罗斯及蒙古国空箱资源逐步被运送到西伯利亚地区，从中国向这一地区大范围输送空集装箱已无必要。
国铁集团在回应中还表示，从2018年开始，国铁集团对去程中欧班列采取了空箱数量的措施，每列班列所载空箱最多不超过总运输量的10%。其提供的数据显示，2019年上半年，重庆、成都、郑州、武汉、苏州、义乌、西安等7地的去程班列重箱率均超过94%。此7地的班列数量占全国开行数量的73%。
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