19世纪中叶，因国家受到奴隶社会和社会的撕裂，美国了历史上的最大危机。一个新的国家从内战中得以诞生，奴隶制被废除，对所有美国人而言，的内涵也发生了转换。
尽管一些建国者们曾希望奴隶制会自然，但事实上随着19世纪的发展，奴隶制在规模和经济重要性方面都在增长。奴隶制随着年轻的国向西部蔓延扩张，奴隶人口在1860 年时达到了400万。奴隶制在北部被废除之后，逐渐演变成为一种南部的“特殊体制”；在它的基础上，南部在经济结构和社会价值观方面愈加发展成为一个与美国其他区域不同的社会。那些主导南部生活的种植园主对联邦事务也了巨大的影响力。他们发展出一套为奴隶制进行的理论，声称奴隶制是白人享有真实的基础。与此同时，奴隶们也通过世世代代的努力，抱着终将一日从中获得解放的希望，培育出一种半自治的文化。尽管如此，在某种意义上，奴隶制仍然是一种的体制。奴隶们种植的棉花，不仅是奴隶主们所拥有财富的源泉，也为迅速发展的北部纺织业提供了原材料，同时还是美国最重要的出口商品。
19世纪20年代和30年代，众多社会运动在美国兴起，力图美国社会。这些运动主要受到第二次大的激发而产生。这场教复兴活动席卷了北部和南部，不仅为打算赎罪的人提供了一条获救之途径，也推动了总体社会的。一些运动是的，另外一些仅发生在北部。北部运动中最为显著的是一个新的激进运动，它要求立即废除奴隶制和将黑人作为平等纳入国的体制。废奴主义者推动美国人把对问题的讨论集中在与奴隶制所构成的尖锐矛盾之上。他们提倡一种新的对的理解，即意味着能够控制个人的身体，能够作为平等的一员参与社会和生活。他们不仅帮助把奴隶制问题推进到国家的中心，而且还在一些北部妇女中激发起一系列活动；通过参加废奴主义活动，妇女们开始就自身所面临的缺少法律、教育机会和经济机会的状况提出了。
19世纪40年代，奴隶与社会的冲突进入到美国的中心舞台。这是美国领土扩张的结果之一。美墨战争使美国获取了新的领土，也将奴隶制是否能够继续向西部扩展的问题提了出来。到19世纪50年代，这个问题最终葬送了辉格党，削弱了党，并创造了党这个完全崭新的政党，后者的目标是将奴隶制在该制度已经存在的各州范围内。党人竭力基于“劳动”原则之上的北部社会，认为其较之基于奴隶制之上的南部社会更为优越；1860年，他们选举亚伯拉罕·林肯担任总统，尽管林肯在南部大多数州内没有得到任何选票。7个南部州因林肯的当选而退出联邦，另外组成一个新的国家，即美利坚邦联国。当南部军队向位于查尔斯顿港湾由联邦军队控制的萨姆特堡开炮时，他们打响了内战的第一枪，开始了这场迄今为止美国历史上最为的冲突。
内战以一场捍卫联邦的斗争为起点，最终变成一场解放奴隶的运动，它为美国带来了林肯所称的“一个的新生”。内战的前两年，北部未能赢得军事上的胜利，但成千上万的奴隶们却采取行动，逃离种植园，进入由联邦军队控制的区域，这一切推动林肯了解放奴隶的道。林肯的解放黑奴宣言于1863年1月1日颁布，尽管宣言在公布之日所解放的黑奴为数不多，但它却成为内战的转折点，因为它第一次此后的联邦军队将扮演的使者的角色。同时，宣言也第一次授权征召黑人男性加邦军队，提出了战后黑人权的问题。
内战之后的重建时期是一个充满激烈和社会冲突的时代，的定义和谁有权享有的问题在其中扮演了核心的角色。前奴隶们认为，意味着享有与白人同等的和机会以及完全彻底地融入美国社会。他们同时要求保障他们获得土地的，为他们的提供一个经济基础。大多数南部白人则认为，黑人应返回到种植园中去劳动，只能享有有限的和社会。林肯的继任人安德鲁·约翰逊对这种观点表示赞同。北部党人的大多数则认为，获得解放的奴隶应该享有与白人同等的。1867年，他们赋予南部黑人以投票权。重建时期，党人改写了法律和联邦，将所有美国人不分种族享有平等权的理想纳入其中。这是对内涵的一种极为激进的扩展。
在南部，重建经历了一个黑人与白人同时行使投票权并担任的短暂时期，这是跨种族的一个伟大实验。另一方面，因为北部不愿意重新分配土地，前奴隶们未能获得他们所期望的经济。其结果是，在内战的南部，大多数前奴隶们以及数量不断增加的大量白人成为分成租佃制农业工人，他们只能在他人拥有的土地上工作。然而，重建时期的一些真实的进步和建树，如对教育渠道的改良、的运用以及诸如等黑人社会体制的创建等，却引发了白人至上主义原则支持者的反应。19世纪70年代，北部开始从原有的促进建立种族平等的立场上后撤。重建于1877年结束。此后，前奴隶们曾获得的许多遭到和。
1865年开始的重建仅延续到1877年，这一时期得以辩论的许多问题却预示了此后数十年内美国社会将面临的许多争议性话题。美国资格和的定义、的、与州的关系以及在一个经济不平等不断加剧的社会中的命运等——所有这些都是重建提出的问题，在随后而来的镀金时代和进步时代中，它们将再度发出回响。
内战解决了奴隶制存在于一个崇尚的国土上的矛盾。如同美国将奴隶制问题留给19 世纪的美国人一样，内战和重建也将奴隶制的如何获得真实的挑战留给了未来的数代人。
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